人工知能（AI）データセンターのブームでエネルギー貯蔵装置（ESS）需要が急増し、ESS用電池の核心材料であるリチウム価格が急騰している。韓国の電池素材各社は、あらかじめ安く仕入れたリチウム在庫の評価価格が上昇し、収益性が改善すると見ている。
18日、韓国鉱害鉱業公団 韓国資源情報サービス（KOMIS）によると、炭酸リチウム価格は前日時点でkg当たり95人民元（約2万ウォン）となり、2024年6月18日（93.5人民元）以降、18カ月ぶりの高値を記録した。今年6月にリチウム価格が57人民元台まで下落したのと比べると、6カ月で2倍近く上昇した。
リチウム価格上昇の背景には、電気自動車（EV）電池に続きESS電池の需要急増がある。ESSは電力を蓄え、必要なときに供給する装置だ。電力網の安定化や再生可能エネルギーの効率向上などに用いる巨大な「補助バッテリー」に相当する。市場調査機関SNEは、米国のESS需要が2025年の59GWhから2030年には142GWhへ拡大すると予測した。
ESS市場では、火災リスクが低く価格競争力のあるリン酸鉄リチウム（LFP）電池が主に使われる。中国のESS市場はLFPが99％以上、欧州市場でも90％に迫るなど、世界的にLFP電池がESSの標準として定着した。LFP電池の主要素材の一つがリチウムである。
ポスコフューチャーエム、エコプロ、L&Fなどの正極材企業は、リチウム価格の変動によって収益性が分かれる。リチウムを購入する時点と正極材に加工して販売する時点にタイムラグがあるためだ。価格が低いときにリチウムを仕入れ、その後の製品販売時点でリチウム価格が上がれば在庫評価益が発生する。
逆にリチウム価格が下落すると、先に確保した在庫の評価額が下がり在庫評価損が生じる。ポスコフューチャーエムは2023年事業報告書で、保有鉱物の評価価値が下落し742億ウォンの在庫評価引当金を積んだと公表した。当時、在庫評価引当金の要因を除外した場合、エネルギー素材部門で652億ウォンの営業利益を計上できたと補足した。
各社のリチウム在庫規模は不明だが、全量を輸入に依存しているだけに、備蓄量は十分ではない。今年、韓国政府が示した備蓄目標は100日だが、平均備蓄日数は約68.5日だ。1日分は韓国の産業界が1日に使用する希少金属の量を意味する。
リチウム価格が上昇すると、正極材を購入するLGエナジーソリューション、サムスンSDI、SKオンなどの電池セル企業は短期的に原価負担が増す。契約条件によって異なるが、リチウム価格が上がれば正極材の販売価格も上昇するよう設計されている場合が多いとされる。
当面、リチウム価格は上昇を続けるとの見方が多い。世界のリチウムの65％が中国で精錬されており、中国政府が人為的に供給を管理しているためだ。8月に中国政府は中国の電池企業CATLの江西省のリチウム鉱山の生産を停止させた。政府がリチウムの過剰生産を取り締まるために鉱山採掘許可を延長しなかったとの見方が出ている。
チョン・ウジェKB証券研究員は「ESS市場の急速な成長と中国政府の過剰供給抑制の意思などにより、リチウム価格が大きく上昇した。中国政府が過剰生産・出血競争の取り締まりを続けるなら、需給見通しに否定的な影響を与え、リチウム価格がさらに上がる可能性がある」と分析した。