ポスコが相次ぐ安全事故で労働者の人命被害が発生したポハン製鉄所の正常化に向け総力を挙げている。年末を目標に部分改修中だった第3ファイネックス（FINEX）工場を前倒しで再稼働した。来年初めには水素還元製鉄（HyREX）商用化に向けた実証設備施設の着工を予定している。例年より早い役員人事を通じ、新任ポハン製鉄所長も空席が生じてから2週間で任命した。
15日、ポスコグループによると、ポハン製鉄所の第3ファイネックス工場は9日から再稼働を開始した。同工場は2024年11月に爆発とともに火災が発生し、1年以上にわたり部分改修を進めてきた。当初は今月末の再稼働を予定していたが、その時期がやや前倒しになった。
ファイネックス（FINEX）はポスコが独自開発した革新的な製鉄プロセスだ。従来の高炉法は微粉の鉄鉱石と瀝青炭を塊にする焼結工程とコークス工程をそれぞれ経なければならなかったが、ファイネックスはこの二つの工程をなくし、生産コストと環境汚染を大幅に減らした。
ポスコは年末を起点にポハン製鉄所の第2ファイネックス工場の稼働を停止することにした。第3ファイネックスの年間生産量が200万トン（t）であるのに対し、第2ファイネックスは150万tにとどまるためだ。ファイネックスは相対的に高い維持管理費がかかるが、第2ファイネックスは設備規模が小さく収益性の負担になったと把握されている。
ポスコは昨年、チャン・インファ会長の就任後、鉄鋼部門で毎年1兆ウォン以上の原価を削減するという目標を掲げた。これにより昨年はポハン製鉄所の第1製鋼・第1線材工場を閉鎖した経緯がある。
ポスコ関係者は「第3ファイネックスは生産量が一定水準以上で、維持するのが妥当だと判断したが、第2ファイネックスについては別の判断を下した」と述べ、「第3ファイネックスは部分改修を集中的に進め、予想より早く再稼働を開始した」と語った。
ポスコは来年初め、HyREX実証設備施設（デモプラント）を着工する計画だ。設備施工費用は総額8,500億ウォンで、このうち3,000億ウォンは政府が支援する。2024年6月、産業通商資源部が主導するHyREX実証事業が予備妥当性調査を通過し、着工が決まった。
HyREXは水素で鉄鉱石から酸素を分離（還元）して鉄を作る方式で、「無炭素製鉄」を実現できる技術だ。従来の製鉄方式が石炭（コークス）を還元剤として使用し必然的に多量の二酸化炭素を排出したのに対し、HyREXは水素を使用し水（H₂O）のみを排出する。
石炭の代わりに水素を使用すれば、理論上は鉄鋼1t生産時に2tずつ排出されていた炭素をなくすことができる。熱源には電力を使用し、電気溶融炉（ESF・Electric Smelting Furnace）で溶銑を生産する。ESFは一般的な電気炉に成分制御が可能となる追加設計を施した設備だ。
現在、水素産業は生産・流通過程の高コストや大規模インフラの構築、そして中核技術の完全な国産化など難題が山積している。ポスコとしても水素生産の原価を下げる一方、効率的で安定的なインフラを構築することが最大の懸案だ。
政府はポスコとともにHyREX実証設備施設プロジェクトを政府の実証事業と連携して推進することにした。ポスコは2028年に同施設を稼働し、2030年を目標に商用化技術を開発する計画だ。目標生産量は30万tだ。施設の具体的な規模は現在設計が進行中で明らかになっていない。
ポスコは今年の役員人事も昨年（12月23日）に比べやや早い5日に断行し、新任のポハン製鉄所長を選任した。パク・ナムシク・ポハン製鉄所工程品質担当副所長が昇進して所長になった。11月20日、ポハン製鉄所で有害ガス発生事故により人命被害が発生し前任の所長が更迭され、イ・ヒグン・ポスコ社長が所長を兼任してきた。
パク・ナムシク新任所長は9日、ポスコ本社で開かれた就任式で「安全、疎通、革新、共生を基盤に持続可能な製鉄所をつくる」とし、「安全な製鉄所のため作業段階ごとの役割と責任を明確にし、安全管理の死角地帯を解消する」と述べた。
一方、ポスコ・ポハン製鉄所は2022年の台風ヒンナムノによる浸水事態を経験した後、苦戦が続いてきた。当時、すべての高炉と生産設備の大半が水没し、135日間稼働を停止した。被害規模だけで2兆ウォン台と試算された。
その後も大小の火災が相次いだ。2023年12月には製鉄所内の火災で高炉3基が停止し、2024年1、2月にも工場内の通信線、石炭搬送設備などで火災が発生した。第3ファイネックス工場で火災が起きたのは2024年11月だ。
今年に入ってからは、3月に設備挟まれ事故で子会社の労働者1人が死亡し、11月には有害物質流出事故が2件連続で起きた。先月5日、フッ酸事故でポスコDXの協力会社の職業1人が死亡し、20日にはスラッジ（滓）清掃作業中に有害ガスが発生する事故で3人が心肺停止状態に陥った。