27日、ソウル鐘路区の在韓スイス大使館。雨で濡れた屋外庭園に、スイスのロボット企業アニボティクスの四足歩行ロボット「アニマル（ANYmal）」が大型犬のように四肢を交差させながら大股で歩き回った。滑りやすい地面もものともせず、庭の茂みのあちこちを駆け巡り、検査命令を受けた木の写真を撮影して記録した。
移動中に人の膝ほどの高さのバリケードが前をふさぐと、ロボットは一瞬停止したのち四肢の関節を曲げ、腹部を地面に密着させた。続いて、低い匍匐姿勢でゆっくりとにじり、バリケードの下を滑らかに通過した。大使館で飼っている子犬がロボットの横を予告なく走り回ったが、ロボットはセンサーでこれを感知し、衝突せずに自らの進路を進んだ。名前の意味どおり「どこへでも（Any）行ける動物」のようだった。
◇険しい地形も難なく…ガス・熱を感知する「自律点検ロボット」
この日、韓国で初めてアニマルを公開デモしたアニボティクスは、スイス連邦工科大学チューリッヒ校（ETHZ）ロボットシステム研究所からスピンオフし2016年に設立された企業である。産業用四足歩行ロボット分野では米ボストン・ダイナミクスと二強体制を形成している。これまでに1億5000万ドル（約2200億ウォン）規模の投資を誘致した。英エネルギー企業のシェル、BPをはじめ、米エクソンモービル、独化学大手のBASFなど、世界の過酷な産業現場にアニマルを供給している。
アニマルは産業現場向けに設計された。全長80㎝、高さ70㎝、重量50㎏で四足歩行ロボットとしてはかなり大型だが、荒い環境に耐えられるよう軽量かつ高強度の炭素繊維とアルミ素材で製作された。微細な粉じんを遮断し、水深1mの水中でも30分間耐えられるIP67等級の防水・防塵設計も適用した。豪雨が降り注いだり土ぼこりが立ちこめる悪天候でも、ロボットが通常どおり任務を遂行できるように仕上げたということだ。
機能面では単なる移動を超え「データ収集」に特化している。ロボットはサーマルカメラ、ガス漏れ検知器、高性能マイクなどを搭載し、設備の過熱、ガス漏れ、異常音などをリアルタイムで把握する。ス・ヤン アニボティクス アジア太平洋地域セールス総括は「過去の大型製油所の事故は配管の腐食や漏れといった前兆があったにもかかわらず、記録が個別の報告書に分散し、大きなリスクを事前に認知できなかった」と述べ、「アニマルはロボットが収集したデータを中央システムに即時統合し、オペレーターが事故の兆候を一目で把握して未然に防げるよう支援する」と説明した。
◇GPSなしでも㎝単位で位置把握する「ケージドローン」
大使館の屋内ではサッカーボールほどの大きさの黒い球体が空中を横切っていた。デモ担当者が飛行中のドローンを手で押したり体でぶつけても、機体は墜落せず起き上がりこぼしのように弾かれてすぐにバランスを取り、飛行を続けた。スイスのドローン企業フライアビリティの「エリオス3」という製品で、プロペラが外部に露出して障害物と衝突すると墜落しやすい一般のドローンと異なり、炭素繊維製の円形保護枠（ケージ）が機体全体を覆い、衝撃を吸収しながら飛行を維持した。
フライアビリティは「衝突を許容するドローン」という逆転の発想で屋内産業用ドローン市場を切り開いた。2014年にスイス連邦工科大学ローザンヌ校（EPFL）からスピンオフして設立された企業である。現在、原子力発電所や下水道などGPS（位置情報システム）が届かない密閉空間の点検分野で世界シェア1位を占めている。
世界40余りの国、1500社を超える企業が同社の顧客である。サムスン、ポスコ、ハンファオーシャン、GSカルテックス、S-Oilなど韓国企業も、人が直接入るには有毒ガス暴露や崩落リスクがある設備点検にこのドローンを投入している。
彼らが「ケージドローン」にこだわるのも、複雑な配管や鉄筋が入り組む産業現場では障害物を完全に回避することが事実上不可能だからだ。衝突を許容する設計により、ドローン操縦者は例えば人の接近が難しい暗い煙突内部や貯蔵タンク内で、ドローンを壁面にぴたりと寄せたり転がしながら微細な亀裂などの撮影に集中できるという説明だ。
この日のデモでは、通信が途絶してもドローンが自ら来た経路をたどって戻る「信号復帰」機能がとりわけ注目を集めた。迷路のような地下トンネルや厚いコンクリート壁の背後で信号が途切れても、ドローンが最も安全だった経路を記憶し、自ら通信可能な地点まで復帰する技術である。
ユン・ジュス フライアビリティ統括マネージャーは「ドローンに搭載したライダーセンサーがリアルタイムで3次元（3D）地図を描くSLAM技術によって、GPSなしでも自分の位置を㎝単位で把握する」と述べ、「来年にはドローンに超音波センサーを取り付け、飛行中に鉄板の厚さまで測定する技術を商用化する計画だ」と語った。
彼らが韓国で初のデモイベントを開いたのは、韓国産業界で急速に高まるロボット需要の増加と連動している。重大災害処罰法の強化などで産業安全に対する目線が上がるなか、危険な業務をロボットで代替しようとする韓国企業のニーズを攻略するということだ。
イベントを主管した在韓スイス大使館貿易投資庁のアンドレア・クレメンティ代表は「韓国はロボット導入率と産業規模の面で世界を先導する国家だ」と述べ、「スイスの精密なロボット技術が韓国の巨大な製造現場に投入され、実質的な難題を解決するとき、真の意味での産業自動化が完成する」と語った。