民間企業ハンファエアロスペース（ハンファエアロ）が製造した発射体に韓国航空宇宙産業（KAI）の衛星を載せた「ヌリ号」が宇宙へ飛び立った。今回の4回目の打ち上げが成功し、韓国は民間主導で宇宙開発を進める「ニュー・スペース」時代に入った。これらの企業はすでに来年上半期の5回目の打ち上げに向けて準備を進めている。参加範囲を一段と広げ、別の形態の衛星を搭載する計画だ。
ヌリ号は27日午前1時13分、全羅南道高興郡ナロ宇宙センターから離陸した。2023年5月25日の3回目の打ち上げ以降、2年6カ月ぶりである。業界関係者は「今回の4回目の打ち上げは、韓国航空宇宙研究院が主導してきた発射体と次世代中型衛星の製作がそれぞれハンファエアロとKAIへ移管されたことに意義がある」と述べ、「真の民間主導の『ニュー・スペース時代』を象徴する」と語った。打ち上げ指揮と統制・管制は依然として韓国航空宇宙研究院の担当だ。
ハンファエアロは今回のヌリ号製作に参加した300余りの企業を管理する「システム統合企業」の役割を担った。3回目までは韓国航空宇宙研究院のヌリ号の製作・組立などを補助する立場だったが、今回は技術移転を受け、発射体の製作から組立、運用まで大半の業務を引き受けた。
ヌリ号には第1～2段ロケットに75トン級液体エンジンがそれぞれ4基、1基搭載されているが、75トン級エンジンを組み立てるには約2400個の部品に458の工程を経なければならない。ヌリ号級以上に使用される中大型発射体エンジンを製作できる企業は国内ではハンファエアロが唯一だ。
KAIは主搭載衛星である次世代中型衛星3号の開発を担当した。KAIは1号の開発に参加してシステムと本体の技術移転を受け、2号の開発から衛星開発を総括してきた。主搭載衛星は各種装備を搭載し、宇宙実験を直接実施する。KAI関係者は「今回打ち上げられた次世代中型衛星は標準モデルで、今後は多様な任務目的で開発される」と述べた。
主搭載衛星とともに搭載される副搭載衛星が3回目の7基から今回は12基へ増え、事業性もさらに拡大したとの評価が出ている。全体の搭載重量も1040㎏と2倍に増加した。顧客が望む時間と場所に合わせて物品を運ぶことができる「ロケット配送」サービスの可能性を立証した。
◇ 来年の5回目打ち上げもカウントダウン…民間の参加範囲が広がる
これらの企業はすでに来年6月の5回目の打ち上げ、2027年の6回目の打ち上げを準備している。今回の4回目の打ち上げが成功したことで、民間企業の参加範囲も一段と拡大すると見込まれる。システム統合企業であるハンファエアロの場合、5回目の打ち上げでは技術移転の習得状況などを踏まえ、発射指揮センター（MDC）および発射管制センター（LCC）などの参加人員を増やす見通しだ。
今回の4回目までは打ち上げの指揮と管制、統制を韓国航空宇宙研究院が専担してきたが、民間に少しずつ門戸を開く形だ。6回目の打ち上げでは発射責任者と発射運用責任者およびLCCの一部を除き、ハンファエアロがすべて参加することになる。
4回目までは中型衛星が主搭載衛星だったが、5回目からは超小型衛星に切り替わる点も特徴だ。超小型衛星のコンステレーション（群）システムを開発するためである。ハンファエアロ関係者は「群衛星は同一軌道で複数の衛星を同時に運用することが目的だ」とし、「発射体が一度に多様な衛星を宇宙へ輸送できれば、より複合的な宇宙任務の遂行が可能になる」と説明した。
現在ハンファエアロとKAIはいずれも超小型衛星の開発技術を保有している。業界関係者は「まだハンファエアロの『Hモデル』とKAIの『Kモデル』のうち、どのモデルを量産するかは決まっていない」とし、「5回目の打ち上げでも一つのモデルだけが搭載されるか、二つのモデルがともに搭載される可能性がある」と述べた。