Hankook & Companyは韓国タイヤ＆テクノロジー（韓国タイヤ）の事業型持株会社であり、電気自動車時代に対応するためリチウムイオン電池の開発を加速している。これに向けて次世代電池開発組織を強化し、役員職を新設して外部人材を招へいするなど、後押ししている。横領・背任容疑で一審において実刑判決を受けたチョヒョンボムHankook & Company会長が、収監中でも新規事業を拡大しているということだ。
25日、業界によると、Hankook & Companyは最近、研究開発部門傘下にあった「次世代電池開発担当」を独立した別組織にした。さらに役員ポストを新設し、LGエナジーソリューションのバッテリーパック生産の専門家を担当常務として迎え入れた。研究開発部門を率いる役員がこれより一段低い常務補である点を踏まえると、次世代電池開発に一層力を入れる意思と解釈できる。
Hankook & Companyは自社事業として鉛蓄電池を生産・販売している。Sebang Global Batteryとクラリオスデルコに次ぐ韓国3位の事業者だ。この鉛蓄電池は主に内燃機関車が始動する際に使われる。消耗品であるため需要は今後も一定水準を維持すると見込まれるが、最近の米国関税などの影響で3四半期の営業利益（136億ウォン）が前年同期比24%下落するなど業績が悪化しており、新たな成長ドライバーが必要な状況だ。
これを受けHankook & Companyはリチウムイオン電池の開発を加速している。車両内の電子装備システムが電気自動車の登場とともに高度化し、従来使われていた鉛蓄電池がリチウムイオン電池に置き換わっているためだ。とりわけHankook & Companyは低電圧リチウムイオン電池に注力しており、これは主電源バッテリーと異なり、電気自動車の燃費と性能を高める補助的役割を担う。走行中の停車時にエンジンを止めて出発直前に再始動する「ストップ・アンド・ゴー」機能から、ナビゲーション、ドライブレコーダー、半自動運転機能であるスマートクルーズコントロールなどの電子装備を燃費低下なしに使用できる。
Hankook & Company関係者は「電気自動車の普及拡大に対応するため、鉛蓄電池企業もリチウムイオン電池を製造して対応しなければならない状況だ」と述べ、「既存の鉛蓄電池をプレミアム化して事業を維持しつつ、リチウムイオン電池にも併せて重点を置こうとしている」と語った。これによりHankook & Companyは先月、米国ラスベガスで開かれた世界最大の自動車部品展示会「AAPEX 2025」で低電圧リチウムイオン電池のプロトタイプを公開した。
社内外では、こうした動きにチョ会長の新規事業拡大の意思が反映されたと解釈している。チョ会長は5月に横領・背任容疑で一審において懲役3年の判決を受け、法廷拘束された状態だ。
チョ会長は拘束直前、創立84周年の記念メッセージで「プロアクティブ（先んじて主導する）な革新で内外の危機を克服し、われわれが新しい秩序をつくろう」として新規事業を鼓舞した。財界関係者は「役員職の新設、将来の収益源などに関する事案は総帥が直接関与する事案だ」と述べ、「チョ会長が直接決定した可能性が大きい」と語った。
チョ会長は一審で、韓国タイヤ系列会社の資金50億ウォンを合理的な債権回収なく個人的な親交がある自動車部品会社リハンの代表に貸し付けた容疑、韓国タイヤが雇用した運転手に自身の配偶者を専属で随行させた容疑、私的に使用する車両5台を会社名義で購入・リースさせた容疑などについて有罪判決を受けた。控訴審の宣告期日は翌月22日である。