米国のトランプ政権が小型モジュール炉（SMR・Small modular reactor）の開発を積極的に奨励し、現地のSMR企業20余社が新技術開発、投資資金の誘致、建設の許認可などをめぐり熾烈に競争している。最も開発が速い米国企業はニュースケールパワーだが、商用化までには数年を要する見通しだ。
一部では米国企業の開発スピードが知られているほど速くはないとの指摘も出ている。米国と対立中の中国とロシアはすでにSMRを商業稼働している。韓国は政府主導で革新型SMR（i-SMR）を開発中である。専門家は政府が制度を改善し民間を育成すべきだと助言する。
22日に原子力発電業界によると、2050年までに原子力発電容量を現在の約4倍に増やそうとするトランプ2期政権はSMRの規制改革を積極的に推進している。
ドナルド・トランプ米大統領は5月、米原子力規制委員会（NRC）の規制手続きを簡素化し、新規原子炉の許認可手続きを短縮する内容の大統領令に署名した。新しい原子炉の建設・運転申請時には18カ月以内に、既存原子炉の運転延長申請については1年以内に最終決定を下すよう促す内容である。
親原発の政権が誕生し、米国SMR企業の技術開発にも弾みがついた。開発速度が最も速いのはニュースケールパワーだ。同社はトランプ1期政権期の2020年8月、米国史上初めてNRCから設計認証を受けた。ニュースケールパワーのSMR設計が米国内の安全・環境基準を満たすことを意味する。現在、経済性を改善したモデルでルーマニアに初のSMR配備を進めている。ルーマニア政府は石炭火力発電をSMR発電所に置き換える事業を推進している。
韓国企業も協業している。サムスン物産はニュースケールパワーのSMR基本設計に参画した。斗山エナビリティはニュースケールパワーに1億400万ドル（約1526億ウォン）以上の戦略的投資を断行し、主機器供給契約も締結した。韓国水力原子力は技術支援・現地サプライチェーン開発などで協力する。
テラパワーは年内にNRCからSMR建設許可を受ける見込みだ。テラパワーは冷却材に液体ナトリウムを用いる非軽水炉型原子炉を開発している。建設許可が出れば、米国ワイオミング州にある閉鎖した石炭発電所にSMRを建設する予定だ。SKグループ、HD現代重工業、斗山エナビリティなどがテラパワーに戦略的投資を行った。
オクロは今月、米エネルギー省（DOE）とSMR施設に関する核安全設計協約（NSDA）を締結した。オクロは使用済み核燃料を再利用する施設を開発中であり、当該施設の運営計画がDOEの要件を満たしたことを意味する。オクロの原子炉はエネルギー省所有の敷地であるアイダホ国立研究所（INL）に建設される予定だ。
カイロスパワーは2023年にNRCで実験用原子炉に対する初の建設許可を受けた。現在、米国テネシー州で実験用SMR原子炉を建設している。ここで生産される電力は500メガワット（MW）で、グーグルが全量を購入することにした。
エックスエナジーは今年3月、NRCに設計報告書の審査を要請した。先立つ昨年10月にアマゾンから5億ドル（約7325億ウォン）の出資を受けた。国内企業ではDL E&C、斗山エナビリティが転換社債の形で初期投資を断行した。
しかし一部では、米国SMR企業が発表するニュースにいくぶん過熱感があるとの見方もある。チョンボムジン慶熙大原子力工学科教授は「競争が激しいあまり、米国のSMRベンチャー企業が投資誘致のために『何かをしている』という好材料を継続的に知らせる。実際に精査すると重要な段階ではなかったり進捗がない場合もある」と述べた。
◇中国・ロシアはすでにSMR商業運転…韓国型SMRの課題は『政府』
原子力業界では、中国、ロシアが国家主導でSMRの技術開発に集中し、米国より先行したと評価する。米国はSMRの設計自体は多様だが、これまで政府の厳格な許認可手続きにより開発のスピードを上げられなかった。
中国は世界初の陸上商用SMRを開発し、商業運転を目前にしている。ロシアははしけ（barge・底が平らな船）上にSMRを載せた浮体式原発を稼働している。
韓国は政府主導でi-SMR事業団がSMR開発を総括している。i-SMRは今年標準設計を完成した後、2028年の許認可取得を目標としている。チョンヨンフンKAIST原子力工学科教授は、米国と韓国のSMR開発スピードは似ていると評価した。
許認可取得手続きが終わればi-SMR事業団は解散する予定だ。その後、韓国水力原子力や民間企業が参加するコンソーシアム、または別の機関がi-SMRの商業化を担う見込みだ。キムハンゴンi-SMR団長は「i-SMRに関連するすべての情報が事業団に集まっているが、事業化が可能となるよう政府が道筋をつけるべきだ」と語った。
専門家は政府の制度改善と民間育成などが必要だと口をそろえる。チョンボムジン教授は「韓国は原発開発の第一段階である概念設計から最終段階の安全規制を受けるまでに10年超かかる。米国のSMR企業は概念設計と同時に投資を受け、政府の許認可プロセスも並行して極めて速い。韓国ではSMRへの関心が低いため許認可手続きも遅く、改善が必要だ」と述べた。
チョンヨンフン教授は「韓国は脱原発政策で原発が10年間止まった。政権によって原発が影響を受けてはならない。国内の複数の大企業が将来の収益源としてSMRに取り組みたがっている。民間企業が主導できるよう道を開くことも一つの方法だ」と述べた。