成人男性の腰の高さほどのゴルフトロリーは、ボタンを押すと「フォローモード」に切り替わった。ユーザーとして認識された人物が動くと、ゴルフトロリーはゴルフバッグを載せて後ろをついて行き始めた。
「別の人が移動経路に割り込んでも全く気にせず、最初に認識したユーザーを正確に追従する」
ゴルフトロリーは人工知能（AI）技術を活用し、最初に認識したユーザーだけを追従するよう設計されたという。ゴルフバッグを運ぶ機能に加え、ユーザーがショットを打つ際の姿勢を動画で撮影したり、ボールがどれだけ離れているかを知らせたりもする。これもまた人物や物体、地形物を認識する視覚知能AI技術を活用した結果である.
この1人用ゴルフトロリーは昨年11月にKOSDAQに上場したSena Technologiesのロボット研究所で作った特殊目的型の知能型自律走行ロボットである。
8日、ソウル・セゴクドンにあるSena Technologies本社ビルを訪れた。8階建てビルの3階が製品研究開発（R&D）研究所として使われていた。Sena Technologiesでは昨年9月に設立したロボット研究所をはじめ、ハードウェア研究所、ソフトウェア研究所、デザイン研究所など計4つの研究所を運営している。研究所の随所には騒音試験のための無響室や製品テスト用の専用空間が設けられていた。本社勤務の社員130人のうち約100人が研究員とエンジニアだ。
Sena Technologiesは元来、無線通信技術であるメッシュ（mesh）ネットワークを基盤にレジャー向け製品を生産する企業である。特にモーターサイクルライダーの間ではスマートヘルメットで有名だ。同社のメッシュ通信技術を適用した製品は、別途のインフラなしに周辺機器同士が直接通信できる。とりわけ騒音が激しいモーターサイクル走行環境でも、話者の音声を正確に捉え、遅延なく安定的に通信する点が強みである。
現在、売上の大半がレジャー部門で発生するSena Technologiesは、ロボット産業への本格進出を準備している。昨年9月にロボット研究所を新設したのもその一環である。
Sena Technologiesは、これまで蓄積してきた通信技術のノウハウを基に、「ロボットと作業者間コミュニケーション」というニッチ市場を先取りする戦略だ。
ロボット研究所を率いるファン・ジェチョルSena Technologiesロボット研究所長は「間もなくヒューマノイドロボットが生産現場に大量投入される時代が来る」と述べ、「その時にロボットと人が意思疎通するのは想像以上に容易ではない」と語った。
ソウル大機械設計学科を卒業したファン所長は、サムスン電子生産技術研究所で17年間勤務した後、2019年にSena Technologiesへ移った。
ファン所長は「例えばロボットを止めたい時も、現在は直接行って非常ボタンを押すか、管制サーバーで停止させる方法が大半だ」とし、「音声認識が可能であっても、産業現場の騒がしい環境で人の声を正確に捉えて伝達するのは依然として大きな課題だ」と説明した.
ファン所長は「インフラがいかに優れていても、現場の騒音を突き抜けて正確な音声命令を伝達できなければロボット産業は決して完成しない」としつつ、「これまで蓄積したノウハウを基に、騒音下でも作業者の命令を正確に認識し、ロボットの応答をリアルタイムで伝える『超低遅延双方向音声コミュニケーション』技術を実装することが目標だ」と説明した。
また、消費者が直接購入して使えるロボット完成品の開発も重要な目標だ。ファン所長は「現在市場に出ている大半のロボットは工場で使う産業特化型であり、一般消費者が金を払って買えるロボットは実質的にロボット掃除機が唯一だ」とし、「当社は一般消費者に供給できる製品を志向している」と強調した。
その最初の成果がこの1人用ゴルフトロリーになる見通しだ。Sena Technologiesは今年末までに量産準備を終え、来年初めから本格販売に入る計画である。特に個人用とレンタル用モデルで用途を分け、個人用は米国と欧州市場をターゲットに一般販売を進め、韓国市場はレンタル用モデルで先行獲得する戦略だ。
ファン所長は「韓国内のゴルフ場と導入に向けた具体的で活発な協議を進めている」とし、「早ければ今年末から本格的な納品と売上が発生し、事業が展開される予定だ」と説明した。これとは別にSena Technologiesは船底（船舶の底部）清掃ロボットの開発も進めている。
ロボット管制プラットフォームサービスを提供中の企業Clobotとも業務協約（MOU）を結んだ状況だ。ファン所長は「Clobotとの協業は、Sena Technologiesが逐一個別のロボットメーカーを攻略しなくても、Clobotのエコシステムを通じてSenaの技術がロボット産業の標準として早期に定着する効果をもたらす」と説明した。Clobotとは今年下半期内に共同ソリューションの開発を完了する予定である。
Sena Technologiesは今年上半期の連結基準実績として売上高1061億ウォン、営業利益81億ウォンを暫定発表した。昨年末基準の純資産は2057億ウォン水準である。
ただし新規株式公開（IPO）当時の高値をつけた株価を回復できていない点は課題だ。上場当日41.20%上昇して8万0200ウォンを記録したSena Technologiesの株価は、8日にストップ高（日中の上昇制限幅）を記録したが依然として5万1900ウォンである。
ハナ証券のキム・ホンシク研究員はSena Technologiesについて「既存の通信インフラなしでも自前のネットワークを形成できるメッシュネットワーク技術を保有しており、今後のフィジカルAIロボット通信の有力な代替案として注目され得る」と述べ、「高い成長ポテンシャルにもかかわらず、株価純資産倍率（PBR）が1.3倍水準にとどまり、国内外の同業他社と比べて著しく割安な状態だ」と分析した。