「振り返ってみると『キャズム（Chasm・一時的な需要不振）』ではなく『不況』であった。」
11〜12日、ソウル江南区のCOEXで開かれた「インターバッテリー2026」に参加した30年の経歴を持つバッテリー専門家であるPeople & Technologyのソ・ジョンソク常務は「電気自動車の需要鈍化が長期化し、バッテリー業界は停滞局面にある」と述べ、こう語った。
大型の国内バッテリー3社（LGエナジーソリューション・サムスンSDI・SKオン）が年間で数兆ウォンの赤字を計上し、これらを中心にエコシステムを構築してきた国内バッテリー業界は「生存ゲーム」に突入した。原価削減に乗り出す一方、事業領域を広げるなど多様な方式で不況の突破口を探っている。
今年で14回目を迎えた国内最大のバッテリー産業展示会であるインターバッテリーの行事に参加した企業は、技術力だけでなく不況を打開するために見いだした自助策も積極的に紹介した。今回の行事には国内バッテリー3社を含め、素材・部品・装置企業や海外関係会社など667社が参加した。
サムスンSDIにバッテリー装置を納品するPhilenergyは、業況不振に伴う売上減少にもかかわらず戦略的投資を拡大している。昨年は円筒形巻回機の専門企業であるドウォンウィズテックの保有持分を拡大し、今年は米国の全固体電池企業ファクトリアルへの投資を決定した。
イ・ヒョンノPhilenergy副社長は「これまでは主要顧客にバッテリー装置を供給する単一ビジネスに集中してきたが、今後は単純な設備供給だけでなく設備エンジニアリングへと事業領域を拡大する方針だ」と述べ、投資の背景を説明した。
Philenergyはターンキー（一括供給）受注にも乗り出す計画だ。これに向け、米国・欧州の防衛産業・海運関連のバッテリー企業を対象にターンキー受注を目標とした拡張営業に取り組んでいる。
イ・ヒョンノ副社長は「電気自動車の業況が当面回復しにくい環境だが、設備エンジニアリングで領域を広げ、今年をターンアラウンドの起点とする」とし、「内部効率を高めるため昨年は組織も整備した」と説明した。
二次電池装置企業のPeople & Technologyは素材分野へ領域拡大に乗り出した。装置市場が冷却したため、新たな売上源を確保する戦略である。
People & Technologyは素材のうちリン酸鉄リチウム（LFP）正極材とバッテリーセルに注力している。昨年はこの2つの素材を生産する工場を慶尚北道クミ市に完成させ、現在は素材を試験生産している。
ソ・ジョンソクPeople & Technology常務は「今年上半期に認証を終え、下半期から本格生産に入る計画だ」と述べた。正極材は顧客社向けのサンプルテストを進めており、バッテリーセルは国際認証手続きを踏んでいる。会社側は認証が完了すれば実際の受注につながる可能性が高いと説明した。
今後は太陽電池領域への進出も検討中だと明らかにした。ソ常務は「バッテリー以外の新市場も狙っている」とし、「今後、次世代太陽光・太陽電池分野の装置を考えている」と語った。
別の装置企業であるHana Technologyは装置製品の多様化に乗り出した。Hana Technologyは、従来はバッテリー工場を建設して顧客に納品するターンキー企業に前工程装置を供給することを主要事業として営んできたが、業況悪化で受注が減った。
仕事量が減ると、対応策として打ち出したのが「HNX」だ。HNXは人工知能（AI）を搭載した積層装置で、バッテリー製造装置などに問題が生じる前に異常信号を事前に感知できる装置である。
Hana Technologyがすぐに装置開発に乗り出したわけではない。Hana Technologyは電気自動車不況を生き残るため、全固体電池用硫化物素材の開発に取り組んだが、コストのため開発が難航した。最終的にHana Technologyは競争力のある分野である装置生産に集中することを決定した。
素材専門企業のNanoSilikhan Advanced Materialsは、価格引き下げによって競争力を回復しようとしている。最近のバッテリー素材市場では、中国企業の低価格攻勢で価格競争が激しくなったためだ。
パク・ソンギュNanoSilikhan Advanced Materials社長は「価格を下げるため、2024年1月から原料を粉砕しない方式のアイデアを出した」とし、「昨年7月からこのアイデアに基づく工場を建設しており、今年第3四半期ごろに完成する予定だ」と述べた。
この日の会場で会った専門家は、バッテリー産業回復の鍵として電気自動車（EV）需要の回復を挙げた。最近ロボット技術が爆発的に成長し、ロボティクスがバッテリー産業の新たな市場になるとの期待は大きいが、電気自動車に比べるとロボット関連のバッテリー市場は小さいというのが専門家の診断だ。
ソ常務は「製品1台当たりのバッテリー使用量を考えると、電気自動車市場の成長なくして業況反騰は容易ではない。電気自動車に比べればヒューマノイドなどロボット市場は微々たるものだ」とし、「電気自動車需要が回復してこそ、バッテリーの業況も改善するだろう」と語った。