미국의 수도 워싱턴 DC 인근의 국내선 공항인 로널드 레이건 공항에서 29일 밤(현지 시각) 소형 여객기와 군용 헬기가 충돌한 뒤 강으로 추락하는 참사가 발생했다. 미국 소방 당국은 사고 발생 시점으로부터 12시간 이상 경과한 후에 두 항공기 탑승자 67명이 전원 사망한 것으로 보인다고 30일 밝혔다.
존 도널리 워싱턴 DC 소방서장은 30일 오전 7시 30분에 진행한 기자회견에서 “현시점에서 우리는 이번 사고의 생존자가 있다고 보지 않는다”며 “우리는 사고 여객기로터 27구, 헬기로부터 1구의 시신을 발견했다”고 전했다.
도널리 서장은 “모든 노력에도 불구하고 우리는 현시점에서 작업을 구조에서 (시신 등의) 수습으로 전환한다”고 밝혔다.
같은 회견에서 숀 더피 교통장관은 두 사고 항공기 기체를 발견했으며, 아메리칸항공 여객기 동체는 뒤집힌 채 3개의 다른 장소에서 발견됐다고 설명했다. 동체 인양 작업은 이날 중 진행될 것이라고 더피 장관은 전했다.
더피 장관은 또 사고 당시 맑은 날씨였다고 소개하면서, 사고가 “절대적으로” 예방가능했다고 생각한다고 말했다.
앞서 29일 오후 8시53분쯤 아메리칸항공 산하 PSA항공의 여객기가 워싱턴DC의 로널드 레이건 공항에 착륙하려고 접근하던 중 상공에서 비행훈련중이던 미국 육군의 블랙호크(시코르스키 H-60) 헬기와 충돌했다. 두 항공기는 근처 포토맥강에 추락했다.
아메리칸항공은 사고 여객기가 승객 60명과 승무원 4명을 태우고 미국 중부에 있는 캔자스주 위치토시에서 워싱턴DC로 가던 중이었다고 밝혔다. 군 당국은 사고 헬기에는 군인 3명이 타고 있었으며 고위직은 없었다고 밝혔다.
AP통신은 여객기와 헬기의 충돌은 관제사의 비행 조율 과정에서 발생한 것으로 보도했다. 여객기가 착륙을 시도하는 과정에서 여객기와의 충돌을 주의하라는 경고가 헬기에 무전으로 전달됐지만 직후에 사고가 발생했다는 것이다.
도널드 트럼프 대통령은 성명을 통해 “레이건공항에서 발생한 끔찍한 사고에 대해 전반적으로 브리핑을 받았다”며 “그들(사고기 탑승자들)의 영혼에 신의 가호가 있기를 바란다”고 밝혔다.
로버트 아이섬 아메리칸항공 최고경영자(CEO)는 성명을 통해 “이번 사건에 대해 우리(회사)의 깊은 슬픔을 표한다”며 “이날은 우리 모두에게 힘든 날”이라고 말했다.
로널드 레이건 공항의 이착륙은 이날 사고 여파로 전면 중단됐으며 이곳에 착륙할 예정인 항공기는 인근 볼티모어 국제공항으로 회항했다. 로널드 레이건 공항은 30일 오전 중에 이착륙을 재개할 방침인 것으로 알려졌다.