툴젠 "유전자가위 기술 적용 면역세포치료제, 항암 효능 우수"

유전자교정 전문 기업 툴젠이 3세대 유전자 가위 기술을 이용해 개발한 차세대 면역세포치료제의 항암 효과를 동물실험을 통해 입증했다.

유전자가위 기술을 통해 혈액암에는 치료효과가 크지만 고형암에는 치료효과가 제한적인 면역항암제 카-티(CAR-T)의 한계를 극복할 가능성을 제시했다는 평가가 나온다.

툴젠은 3세대 유전자가위 기술(CRISPR/Cas9) 을 이용한 차세대 면역세포치료제(Styx-T)의 동물실험 연구 성과를 캔서리서치(Cancer Research)저널에 공개했다고 4일 밝혔다.

Styx-T는 기존 면역 항암치료제 CAR-T의 문제점을 극복해 툴젠에서 독자적으로 개발한 새로운 CAR-T(면역항암제) 플랫폼 기술이다.

툴젠에 따르면 Styx-T는 뇌종양 동물실험에서 기존 CAR-T 치료제 보다 월등한 암세포 사멸효과를 발휘했다. 대표적인 면역억제관문인 PD-1(programmed cell death protein 1)의 유전기능을 제거(낙아웃)한 CAR-T와 비교했을 때에도 우수한 항암 효능을 보였다.

면역 항암제 CAR-T는 면역세포인 T세포를 조작해 정상 세포의 손상은 줄이면서 효과적으로 특정 암세포를 공격하도록 만든 치료제이다. 환자의 혈액에서 T세포를 추출한 뒤, 바이러스 등을 이용해 암 세포에 반응하는 수용체 DNA를 주입하고 증식시켜 몸속에 넣어주는 방식이다.

작년 노바티스와 길리어드의 CAR-T 치료제가 B세포암 적응증으로 미국 식품의약국(FDA) 허가를 받으면서, 혈액암 분야를 시작으로 CAR-T 치료제 시대의 태동을 예고했다.

하지만 기존 CAR-T 치료제는 혈액암에서는 높은 완치율을 보이는 반면, 전체 암환자의 80~90%를 차지하는 고형암에서는 CAR-T 치료제 효능이 상당히 제한적이다. 이는 T세포의 기능을 저해하는 유전자 중 하나인 DGK(diacylglycerol kinase)에 의해 T세포의 공격성이 떨어지기 때문이다.

반면 툴젠의 Styx-T 플랫폼 기술은 유전자가위 기술을 통해 DGK 유전자를
낙아웃(knock-out) 시켜 T세포의 높은 활성을 유지할 수 있다. 이를 통한 항암 효과를 이번 동물실험에서 확인한 셈이다.

Styx-T 프로젝트를 이끈 정인영 선임연구원은 “이번 연구를 통해 Styx-T 기술이 CAR-T 치료제에서 면역억제환경을 극복할 수 있는 플랫폼으로 활용될 수 있는 가능성이 확인됐다”며 “뇌종양을 포함한 다양한 고형암에도 이 기술을 적용할 수 있을 것으로 기대된다”고 밝혔다.

김종문 툴젠 대표이사는 “유전자가위 원천기술을 활용해 유전질환 치료제 및 품종 개량 분야에서도 가시적인 성과를 얻기 위해 연구에 박차를 가하고 있다”며 “향후 툴젠의 새로운 성장동력이 될 수 있는 원천기술 확보를 위해 노력하고 있다”고 덧붙였다.